Las glándulas endocrinas secretan las hormonas, las cuales son moléculas orgánicas principalmente derivados de aminoácidos, proteinas o lípidos. Las glándulas endocrinas vierten las hormonas a la sangre que las transportan a todas las partes del cuerpo, por esta razón su acción es lenta, comparado con el sistema nervioso.

Se les llama "mensajeros químicos" porque al unirse a las células activan y hacen que se exprese su ADN (información genética). El ADN a su vez se transcribe y se traduce para generar diversas sustancias que generan en el órgano o tejido una respuesta como indicar a la célula que debe dividirse, que abra canales en la membrana celular para permita el paso de sustancias o para regular otras funciones orgánicas.

Las hormonas son moléculas orgánicas de cuatro tipos: Aminoácidos modificados, proteinas, esteroides (derivadas de los lípidos) y prostaglandinas (Audesirk & Audesirk, 1996).

A continuación se relacionan las principales glándulas endocrinas, las hormonas que producen y su función: