El concepto de homeostasis apareció en los años 1860s, cuando el fisiólogo Claude Bernard (1813-1878) la describió como la capacidad que tiene el cuerpo para mantener y regular sus condiciones internas. Con la homeostasis se asegura el funcionamiento adecuado del cuerpo, si las condiciones cambian el organismo puede sufrir daño e incluso la muerte.

Posteriormente, en 1933, Walter B. Cannon (1871-1945) acuñó la palabra "homeostasis" (gr. homeo- constante + gr. stasis, mantener) para describir los mecanismos que mantienen constantes las condiciones del medio interno de un organismo, a pesar de grandes oscilaciones en el medio externo.

El medio interno se refiere al líquido extracelular (LEC) que baña las células y del cual toman las sustancias que necesitan y a donde arrojan las sustancias de desechos. El líquido extracelular: esta formado de líquido intersticial, linfa, plasma sanguíneo, sangre, líquido cefalorraquídeo.

Estas condiciones y funciones que se mantienen en un rango más o menos estable, gracias a la homeostasis son:

• la presión sanguínea,
• temperatura corporal,
• frecuencia respiratoria
• niveles de glucosa sanguínea,
• el pH de la sangre,
• la concentración de oxígeno y gas carbónico,
• la concentración de los iones Na⁺, K⁺, Ca⁺², etc.
• desechos orgánicos como la úrea,
• y en general todas las condiciones corporales internas.

El organismo tiene dos mecanismos para mantener la homeostasis: la retroalimentación negativa y la retroalimentación positiva.